A reális (valóságos) indikátordiagrama nyomás-térfogat vonalak által alkotott zárt görbe, amely a dugattyú útja során bekövetkezett tényleges térfogat és nyomásváltozások nagyságát mutatja.

Ez több lényeges pontban eltér az ideális diagramtól. Az eltéréseket és okait a következőkben foglaljuk össze:

Károstér

Szerkezeti és üzembiztonsági okokból a dugattyú a felső holtponti helyzetben sem érhet el szorosan a henger fedeléig és a szelepekig. Az áttolás végén a hengerfedél és a dugattyú között maradt V_o térfogatú rész az úgynevezett  károstér.

A károstér nagy nyomású gázzal marad megtöltve, amely nyomást fejt ki a szívószelepre. A szívószelep ezért mindaddig zárva marad, amíg a hengerben maradt p₁ nyomású gáz nyomása a p_o szívónyomás alá nem esik. A lökethossznak az a része, amely alatt ilyen módon nem történik szívás nem hasznos munkára fordítódik, csökkenti a kompresszor hasznos térfogatát. A károstérben maradt gáz kiterjedése izotermikusnak tekinthető, mivel a viszonylag kis mennyiségű gázt a nagy hőkapacítású berendezés nem engedi lehűlni.
Így felírható az állapotváltozás V_o ·p₁ = V₂· p₂ alakban, ahonnan   V₂ = V_o ·p₁ /p₂ = V_o ·e
,ahol az ábra alapján a p₁ a komprimált gáz nyomása, p₂ a beszívott gáz nyomása, V_o a károstér térfogata, e  a kompresszióviszony.

Az összefüggésből kitűnik, hogy a károstér hatása annál jelentősebb (annál károsabb), minél nagyobb a kompresszor károstere, és minél nagyobb a nyomásarány. Ezért törekedni kell a károstér térfogatának csökkentésére.

Az elméleti munkafolyamatban a veszteségeket sem vettük figyelembe.
A valóságos munkafolyamatban főleg az áramlási ellenállások miatt veszteségek lépnek fel. Ahhoz, hogy kinyíljon a szívószelep szívásnál a hengerben a szívócsőben lévő p_o nyomásnál kisebb p₂ nyomást kell biztosítani.

A gáz beáramlásához szívóütem alatt végig kell egy kis mértékű szívóhatás, ennek megfelelően a kompresszió üteme kisebb p₃ nyomáson kezdődik. Ez kisebb mint az ideális diagramban felvett p_o érték,ezáltal csökken a diagram által bezárt terület, vagyis  kompresszor hasznos munkája (3-4sűrítési vonallal párhuzamos sáv leesik).

A nyomószelep kinyitásához p₄ túlnyomás szükséges és a gáz áttolását is enyhe p₁-p_v        túlnyomás mellett lehet elvégezni.